De Cicéron à la PAO

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Est-ce que ce texte vous est familier, notamment les parties en gras ?
Installez-vous confortablement, on va décortiquer ensemble un mystère que vous croisez absolument tous les jours sur vos écrans sans forcément y prêter attention : le fameux... Lorem Ipsum !

Vous savez, ce texte bizarre qui ressemble vaguement à du latin et qui sert à remplir les maquettes graphiques ? On appelle ça du "faux texte", du "texte de remplissage" ou même du "greeking" dans le jargon des designers.

Pourquoi utilise-t-on du faux texte ?

Si vous êtes complètement novice en graphisme, vous vous demandez peut-être pourquoi on ne met pas de "vrais" mots. Imaginez que vous créez un site web ou une affiche. Si vous mettez du vrai texte en français, vos clients ou collaborateurs vont commencer à lire le contenu, à débattre du sens des mots, et vont totalement oublier d'évaluer votre travail principal : est-ce que la mise en page, les couleurs ou la typographie sont réussies ?

Le Lorem Ipsum, qui a l'air d'être de l'anglais ou du latin absurde, permet au cerveau de ne pas se laisser distraire par le message. On peut ainsi se concentrer en parallèle uniquement sur le design visuel. D'ailleurs, bien que "ipsum" soit un vrai mot latin signifiant "lui-même", le texte complet n'appartient à aucune langue réelle.

Du mythe des années 1500 à la PAO moderne

Si vous tapez "Origine Lorem Ipsum" sur Google, 99% des sites (y compris de célèbres générateurs de texte) vont vous sortir avec un aplomb incroyable que ce texte a été inventé par un typographe anonyme dans les années 1500. Ce mystérieux imprimeur aurait pris une "galée de caractères" (le plateau qui tenait les lettres métalliques) et l'aurait joyeusement mélangée pour faire un livre d'échantillons.

Spoiler alert : c'est totalement faux. Pire encore, l'histoire complète n'était documentée nulle part avant de récentes investigations.

Pour comprendre pourquoi cette théorie ne tient pas debout, il faut comprendre comment fonctionnait l'imprimerie avant nos ordinateurs. Autrefois, on utilisait des caractères en plomb. C'était un travail physique et extrêmement fastidieux. Composer une seule page de texte prenait facilement la majeure partie d'une demi-heure. Dans ces conditions, le concept même de perdre du temps à créer du "texte factice" pour faire de simples tests visuels n'avait aucun sens. La notion de texte de remplissage n'a d'ailleurs émergé qu'au milieu du 20ème siècle.

La vraie source : Cicéron et l'édition de 1914

Alors, d'où ça sort ? Tout a commencé à s'éclaircir grâce à Richard McClintock, un ancien professeur de latin et directeur des publications pour un collège universitaire américain. En utilisant des logiciels de mise en page dans son travail de graphiste, il est tombé sur ce faux texte et a tiqué sur un mot bien précis : consectetur. C'est un mot latin assez pointu, le genre de vocabulaire qu'on trouverait dans un examen littéraire de très haut niveau.

En cherchant dans le dictionnaire, il a fait une découverte majeure : le texte provient en réalité d'un ouvrage écrit par le célèbre philosophe romain Cicéron. Le livre s'appelle De finibus bonorum et malorum (Des suprêmes biens et des suprêmes maux), et il a été rédigé à l'été 45 avant notre ère. Le passage exact se trouve très exactement dans le Livre 1, Chapitre 10, Sections 32 à 33.

La phrase latine Neque porro quisquam est qui dolorem ipsum quia dolor sit amet signifierait : « Il n'y a personne qui aime la douleur en soi, qui la recherche et la veut, simplement parce que c'est de la douleur »

Mais le mystère ne s'arrête pas là. Le Lorem Ipsum n'est pas un simple copier-coller du livre. Quelqu'un a délibérément charcuté le texte ! Et on sait de quelle version du livre ce chirurgien linguistique s'est servi. Dans le livre original, la phrase commence par dolorem ipsum (la douleur elle-même). En fouillant dans les archives, on a retrouvé une édition anglaise spécifique du livre de Cicéron, traduite par un certain H. Rackham et publiée en 1914. Dans cette édition précise, le mot dolorem est coupé en deux à la fin d'une page : on trouve "do-" en bas de page, et la page suivante commence par "lorem ipsum"! C'est la preuve matérielle irréfutable de son origine.

Une altération chirurgicale

La personne qui a créé le Lorem Ipsum à partir de ce livre de 1914 maîtrisait parfaitement à la fois le latin, l'anglais et le graphisme. Ce n'était pas un travail d'amateur.

Voici comment le texte a été manipulé pour devenir du charabia :

• L'ajout et la suppression de lettres : Le latin n'utilise pas des lettres comme le J, K, Y ou Z, mais s'appuie beaucoup sur le Q, le U et le M. Le créateur a retiré beaucoup de Q et de M, et a ajouté des Y, typiques de l'alphabet anglais.
• Les terminaisons : Des mots ont été modifiés pour se terminer par "-ng" (comme en anglais), ce qui n'existe absolument pas en latin.
• L'amputation du sens : Le détail le plus brillant est la suppression du mot quia (qui signifie "parce que"). C'était le mot qui donnait tout son sens à la phrase. Sans lui, il est impossible de traduire la phrase correctement, elle devient totalement absurde.

La révolution Letraset des années 60 et le bibliothécaire troll

Faisons un bond dans les années 1960. À cette époque, le monde du graphisme vit une révolution technique grâce à une entreprise nommée Letraset. Avant eux, si un designer voulait faire une maquette, il devait dessiner les lettres à la main au pochoir ou payer un imprimeur professionnel. Letraset a inventé les feuilles de transfert à sec. C'était magique : vous aviez une planche de lettres, il suffisait d'en frotter une avec un stylo sur votre papier, et la lettre s'y collait.

Cela permettait aux créatifs de jouer facilement avec les fondations de la typographie :

• La police (Font) : le style visuel de l'écriture.
• L'interlignage (Leading) : l'espace vertical qui sépare les lignes de texte.
• L'approche (Tracking) : l'espace horizontal global appliqué entre toutes les lettres.
• Le crénage (Kerning) : l'ajustement de l'espace individuel entre deux lettres spécifiques pour une harmonie visuelle.

En 1966, lors d'une réunion, le responsable du design chez Letraset, Colin Orchard, s'est dit qu'il serait très pratique d'avoir une feuille de texte de remplissage prête à l'emploi. L'entreprise a fait appel à un expert, James Mosley, qui était bibliothécaire en chef de la Saint Bride Printing Library et un immense spécialiste de l'histoire de la typographie.

C'est Mosley qui a créé notre Lorem Ipsum. Il a choisi le latin car c'est la racine d'énormément de langues occidentales. À partir du fameux livre de Cicéron de 1914, il a conçu un texte extrêmement dense en compilant des morceaux de quatre pages différentes (les pages 36, 56, 70 et 118).

Il a littéralement feuilleté le livre, sautant une vingtaine de pages à chaque fois pour brouiller les pistes. Et, avec un certain sens de l'humour, il a glissé dans ce texte latin des petites blagues comme "Es muy fuerte" (une expression 100% espagnole) ou "le grand" (du français !).

L'ère numérique et le logiciel Aldus Pagemaker (1987)

Mais comment cette feuille de transfert en plastique des années 60 s'est-elle retrouvée par défaut dans tous nos ordinateurs modernes ?

Pour cela, il faut avancer jusqu'en 1987. C'est l'essor des ordinateurs personnels comme le Mac, et la sortie de l'un des tout premiers logiciels grand public permettant de faire de la mise en page sur écran : Aldus Pagemaker.

Pour s'assurer que le logiciel réponde aux besoins des créatifs, l'équipe a fait appel très tôt à une designeuse nommée Laura Perry. En cherchant quels outils inclure dans la prochaine version du programme, Laura s'est souvenue des fameuses feuilles Letraset qu'elle utilisait physiquement pour faire des gros blocs de texte (le corps du texte).

Un après-midi, elle a tout simplement pris une feuille Letraset et l'a retapée à la main sur son clavier d'ordinateur pour l'intégrer au logiciel. Elle a tapé ça tellement vite qu'elle a fait plusieurs fautes de frappe! Si vous générez du Lorem Ipsum aujourd'hui et que vous croisez des mots très étranges comme "zzril" ou un "consectetuer" écrit avec un "E" en trop, sachez que vous êtes en train d'admirer les fautes de frappe authentiques de Laura.

À l'époque, elle croisait les doigts en espérant ne pas faire d'infraction au droit d'auteur, sans se douter une seule seconde qu'elle venait d'implanter le texte absurde le plus célèbre au monde dans l'ère numérique.

Une ironie presque tragique

C'est quand même une histoire d'une beauté ironique. Un texte minutieusement conçu pour être totalement vide de sens, afin qu'on puisse l'ignorer visuellement, a fini par acquérir une importance culturelle mondiale.

Aujourd'hui, les seuls mots "Lorem ipsum" sont devenus le symbole universel pour désigner du faux texte.

Alors la prochaine fois que vous croiserez ce charabia sur la maquette de votre futur site web, sur l'étiquette d'un paquet de chips ou sur un modèle de CV, vous saurez qu'il y a derrière ces mots plus de 2000 ans d'histoire, les farces d'un bibliothécaire des années 60 et les fautes de frappe pressées d'une pionnière de l'informatique.